- Bill también sabe programar

En el capítulo de hoy vamos a hablar de un hombre que es odiado y admirado a partes iguales, pero al que no se le puede negar su enorme contribución al mundo de la informática. Efectivamente, voy a hablar de Bill Gates.

Un hacker en Lakeside School

El nombre completo de Bill Gates es William Henry Gates III. William nació un 28 de Octubre de 1955 en Seattle, Washington. Proveniente de una familia acomodada, estudió en la prestigiosa escuela de élite privada de Lakeside, en Seattle. Ésta escuela fue una de las primeras instituciones del país en alquilar un ordenador, en 1968. En aquella época, los ordenadores eran tan caros que ni siquiera un colegio privado de élite como Lakeside podía permitírselo. En lugar de eso, alquilaban “tiempo de uso” del ordenador, al que se podía acceder mediante terminales instaladas en la recién creada sala de ordenadores del colegio. El ordenador en cuestión era un flamante DEC PDP-10, en el que Bill y otros nerds adictos a la informática pasaban horas intentando crear programas que funcionaran.

Fue allí donde Gates conoció al que sería su compañero inseparable, al igual que lo era Steve Jobs para Steve Wozniak: Paul Allen. De este modo, Bill Gates, Paula Allen y un reducido grupo de alumnos de Lakeside que comenzaban a interesarse por la informática, fueron los primeros en iniciar la “cultura hacker” de la institución. Eran inseparables de las terminales de acceso al PDP-10. Pasaban horas, a veces incluso noches enteras, escribiendo programas y leyendo todo lo que caía en sus manos sobre programación. Pronto se encontraron con la oposición de la facultad, en parte por sus reiteradas ausencias a clase, pero sobre todo porque consumieron todo el tiempo de uso que Lakeside había alquilado para un año… en apenas unas semanas.

En otoño de 1968, una compañía llamada “Computer Center Corporation” se instaló en Seattle. Como ofrecían tiempos de uso de ordenador a un precio asequible y dado que uno de los programadores jefe tenía un hijo en Lakeside, llegaron a un acuerdo de uso beneficioso para la escuela.

Bill y sus amigos comenzaron enseguida a explorar el nuevo sistema. Y también pronto comenzaron a causar problemas. Provocaban cuelgues del equipo bastante a menudo y llegaron a descubrir como alterar los registros del ordenador para falsificar los archivos que almacenaban el tiempo de uso que habian consumido. Cuando les descubrieron, les fue prohibido el uso durante varias semanas. Pero el daño ya estaba hecho. Nadie podría extraer ya del interior de Bill su pasión por la informática.

Sin saber muy bien que estudiar, Bill se matriculó en Ingeniería Electrónica en Harvard en 1973. No pasó demasiado tiempo hasta que abandonó las clases por la sala de ordenadores de la facultad, donde pasaba noches enteras. Al acabar el curso, Paul Allen (que estudiaba en otra Universidad) y Bill se reunieron. Paul presionó a Bill para abandonar la Universidad y fundar su propia empresa. Y finalmente lo hicieron. El nombre elegido fue Traf-O-Data.

Los cimientos de Microsoft

Gracias a un anuncio publicado en el periódico universitario,consiguieron un encargo para programar un software encargado de analizar el tráfico de unas cuantas ciudades pequeñas cercanas a Seatle. Tras dos semanas de trabajo, Bill presentó su trabajo y cobró 20.000 dólares, con los que compró un Ford Mustang rojo que costó 3.000 dólares.

En enero de 1975, Paul Allen, vió en la portada de la revista Popular Electronics el prototipo del primer ordenador personal: el Altair 8800, creado por la empresa MITS (Micro Instrumentation and Telemetry Systems) Según las crónicas, Allen le dijo a su amigo: “Bill, no podemos quedarnos al margen”.

Y no lo hicieron. Gates y Allen fundaron una nueva empresa, Microsoft, y se lanzaron a la aventura de crear un sistema operativo para el Altair. Gates telefoneó a Ed Roberts, presidente de MITS e inventor del Altair, y le dijo que había creado una forma de lenguaje BASIC para el mismo. Roberts le contestó: “Traigalo y usted será el primero en hacer el negocio”.

El problema es que Bill y Paul nunca habían puesto las manos en un Altair. No tenían ni idea de cómo adaptar el BASIC al microchip. Trabajaron freneticamente, casi sin dormir, hasta unas horas antes de la fecha de entrega. El BASIC del Altair fue programado sin poder utilizar un Altair. Bill tuvo que basarse tan sólo en manuales técnicos de funcionamiento, e hizo el programa practicamente a ciegas, sin haberlo probado sobre la máquina en cuestión.

En febrero de 1975, Paul Allen viajó a Albuquerque a llevarle el BASIC al presidente de MITS. Milagrosamente, funcionó. En abril firmaron un contrato entre Microsoft y MITS. La primera piedra estaba colocada.

La gran jugada de Bill Gates

Microsoft se estableció primero en Albuquerque, en un cutre motel de carretera de la Ruta 66. En 1979, gracias al dinero que iban consiguiendo con pequeños trabajos, se trasladaron a Seattle, para estar mas cerca de sus familias. En 1980 Paul Allen le pidió a su ex compañero de cuarto en la facultad, Steve Ballmer, que se convirtiera en vicepresidente de ventas.

1980 fue el año en que IBM decidió hacer la competencia a Apple, que estaba revolucionando el mundo con sus creaciones, y comenzar a fabricar ordenadores personales. IBM necesitaba un sistema operativo y lo necesitaba rápido. Gates, Allen y Ballmer no tenían tiempo para crear un nuevo sistema. El ordenador debía salir a la venta a mediados de 1981.

Y aquí es donde Bill hizo su jugada genial. Recordó que Tim Paterson de la firma Seattle Computers había creado el Q-DOS (Quick n’Dirty Operating System). Gates fue a hablar con Patterson y le hizo una oferta de 75.000 dólares por el programa y los derechos de autor. Le dijo que querían rehacerlo y revenderlo, pero no quienes eran sus clientes, excusándose en un acuerdo de confidencialidad inexistente. Paterson, abrumado por tal cantidad de dinero, aceptó la oferta.

Microsoft cambió el nombre por del programa a MS-DOS (Microsoft Disk Operating System). Pero su gran acierto estuvo en que no se lo vendió a IBM, sino que les adjudico la licencia de uso, de modo que Microsoft se llevaba un pequeño porcentaje de 30 dólares por cada copia del software que se vendía. IBM aceptó el trato ya que, según ellos: “El negocio está en los ordenadores, no en el software”.

Gracias a esta operación, Microsoft se convirtió en una empresa que facturaba millones de dólares anuales. Windows vendría después, fruto de una colaboración con Apple para desarrollar software para Mac. Gracias a dicho acuerdo, Gates aprovechó para “copiar” el nuevo sistema operativo de la empresa de la manzana (que, a su vez, se lo había copiado a los ingenieros de Xerox).

Pero la historia de Windows la dejaremos para otra ocasión. El caso es que, gracias a MS-DOS, Gates inventó el mercado de las licencias de software, lo que le convirtió en el hombre más rico del mundo. Lo más curioso es, como dice el chiste, que un hombre que se apellida “Puertas” se haya hecho rico vendiendo “Ventanas”. El resto, es historia.

Links relacionados:
Bill Gates (Wikipedia en español)
“Bill Gates: Before Microsoft” artículo de John Mirick